昆剧能够一度成为剧坛之首，与它拥有一批技艺高超的演员有着密切关系。昆剧的演员主要来自民间戏班的职业艺人、士大夫蓄养的家班和业余的“串客”三个方面。

　　早在明万历时，吴中已有名演员蒋六、王节、宇四、顾筠、顾三、陈七等人(潘之恒《剧评》)；南京有“最能发笑感动人”的名丑刘雅(周晖《金陵琐事》)；杭州有“能歌新生，发音清澈”的李九官(张大复《梅花草堂笔谈》)。著名“串客”有金文甫、王怡庵等。著名的昆剧戏斑，南京有沈周班(袁中道《游居柿录》)，大官僚所蓄家乐戏班有申时行、邹迪光、张岱等班。

　　明末清初，士大夫蓄家庭戏班之风更盛，不但用以自娱，亦用以应酬宾客。著名的“家班”有南京阮大铖家班、常熟徐氏家班、山阴祁豸黄佳家班、长洲尤侗家班等。各地著名戏班，北京有聚和、三也、可娱三大名班；南京有兴化、华林等班；苏州有寒香、凝碧、妙观、雅存等班。这一时期，出色的演员，净有周铁墩、孙阎王、苏又占，正生有陆石角、徐大声，老生有张得容，小生有吴其玉，旦有王紫稼等。著名“串客”有彭天锡、丁继之、王寿熙、苏昆生等。女戏班如戏剧家李渔的“女乐”也颇负盛名，其中著名女演员有乔复生和王再来。

　　清雍正以后，苏州已出现专供演剧用的戏馆。据记载，著名班社在苏州、扬州、杭州三地就有数百之多，大班多至一百余人。其最著名的为集秀班(《燕兰小谱》)，誉之为“苏班之最著者”。此班活动达半个世纪之久，至道光七年才解散。除集秀班外，苏州还有聚秀、结芳、连喜等致十班。著名艺人有五旦金德辉、老生陈艺先、净色马文观、二面饯云从、副末王九皋、大面王炳文等。

　　扬州为盐商集中之地，商业繁荣，昆腔戏班之多也不亚于苏州，最著名的有老徐班、老黄班、大洪班等。名艺人有老徐班的副末徐维琛、老生山昆壁、小生陈云九以及场面朱念一的鼓板、唐九州的三弦等。此外，扬州还有著名女班双清班。在北京以乾隆时徐和班，嘉庆时金玉班、霓翠班最为著名。在南京，乾、嘉年间名班先后有庆丰班、庆余班。

   嘉庆末年，北京已无纯演昆腔的戏班，昆腔艺人多集中于以“曲子”著称的四喜班内。道光初，他们又重整旗鼓，组成集芳班，但不久即告解散，艺人复转入三庆、和春等徽班演唱。当时被绘入“同光十三绝”(同治、光绪年间的十三位演员)画中的，大多是“昆、乱兼擅”的艺人，其中以唱昆剧为主的，只有徐小香、朱莲芬、杨鸣玉三人。

　　道光、咸丰年间，苏州由吉祥会先后组织了大章、大雅、鸿福、全福四大昆班，均极著名，历时也久。同治三年(一八六三年)起，四大昆班先后进入上海，其中鸿福班与昆弋武班合作，渐渐蜕变为武班，与擅演昆剧文戏的全福班，有“文全福、武鸿福”之称。此外扬州的著名昆班老洪班也经常到上海演出。咸丰初，上海创建了专演昆曲的“三雅园”，成为上海昆剧活动的主要基地，维持了三十——四十年之久。到了同治末、光绪初，京班陆续南下，京戏园纷纷兴建。光绪四年(一八七八年)，大雅昆班名旦邱阿增和名丑姜善珍先脱离昆班，进入集京、徽、梆子于一台的“天仙茶园”，次年，昆剧名净邱炳泉和名小生周钊泉等也加入“天仙茶园”，并兼演京剧，继而当时影响最大的名旦周凤林也脱离大雅昆班，加入“大观”、“天仙茶园”等京戏园。周凤林一身兼擅五旦、六旦和刺杀旦，表演以细致、生动、泼辣见长，跌扑功夫高人一等，而且精于音律，嗓音出色。他改搭京班，给上海昆班以很大的打击。到了光绪十六年(一八九O年)，苏州昆班基本上退出了上海剧坛，而以京、昆合班形式活动。后来，苏州大章、大雅、全福等班，虽曾先后在上海张氏味莼园另辟基地，但也只是时作时辍，勉强支撑，到了光绪三十年，终告停歇。

　　在昆剧消歇十多年后，一九一七年有直隶高阳专演昆弋戏的荣庆社进京，班中名演员有贴旦韩世昌、黑净兼老外郝根基等，荣庆社昆弋合流，不仅使北方昆剧得以延续和发展，而且逐渐形成了独具风格的北派昆腔，今称“北方昆曲”。

　　这一时期，南方昆剧在大城市中极度凋敝，全部演员仅存三四十人，只能合并成一个文全福班。它大部分时间辗转于江浙诸乡镇。一九二一年，昆曲爱好人土穆藕初、张紫东、徐凌云等，合力在苏州创办昆剧传习所，邀请部分全福班老人如沈月泉、吴义生等任教。至此仅存的全福班也宣告解散。

　　苏州昆剧传习所共招收学员四十人，艺名都以“传”字排行，表示昆曲艺术薪传不息。五年后毕业公演，有老生施传镇、郑传鉴，小生顾传玠、周传瑛，正旦沈传芷、王传蕖，五旦朱传茗、姚传芗，六旦张传芳，大面沈传琨，付王传凇，丑华传浩，脚色齐全，技艺颇精，数年后，改名仙霓社。一九四一年十二月太平洋战争爆发，仙冕社方告解散。(中国网)

 

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