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六十余年前，《立言报》负责人吴宗祜先生根椐群众的公认，为承前启后标新立异，于一九四零年请李世芳、毛世来、宋德珠、张君秋先生在当时的长安戏院和新新大戏院举行过两次联袂合作演出《白蛇传》，每人一折，当时被称为《四白蛇传》。这是梨园内的一次盛会。宋演《金山寺》、毛演《断桥》、李演《合钵》、张演《祭塔》，珠联璧合，各展所长，非常精彩。从此李世芳、张君秋、毛世来、宋德珠声誉雀起，被观众公认为“四小名旦”。
李世芳原名李福禄，祖籍山西，1921年生于北京。父亲李子健是晋剧名旦，艺名“红牡丹”，文武兼精。母亲亦为晋剧名优，授徒很多。李福禄11岁入“富连成”科班五科，改名李世芳。1936年拜梅兰芳为师。他刻苦专心，艺事精进，加上他又娶名旦姚玉芙之女为妻，在其岳父指导下，他广采博纳，风格独具。他扮相华丽大方，眼睛灵活传神，嗓音甜润明亮，舞姿准确优美，富有创新精神，当时评论他是：以其秋水双瞳，春风举云，酷似婉华，具王者相，获有“小梅兰芳”之誉。常演剧目有《宇宙锋》、《贵妃醉酒》、《玉堂春》、《霸王别姬》、《生死恨》等。1947年1月5日应某票房邀请，由上海去青岛演出，不幸飞机在青岛崂山周围失事遇难，是年26岁，其学生有李蓉芳等。
张君秋原名滕家鸿，祖籍江苏丹徒。1920年生于北京。自幼师从李凌枫，后拜王瑶卿先生和“四大名旦”为师。又娶尚小云的琴师赵砚奎之女玉芙为妻，由他岳父为其操琴，演唱更胜一筹。他气度大方，嗓音娇媚脆亮，音域宽，音色好，眼神灵活。当时报界对他的评价是：扮相似海、唱功似尚、腔调似程、做工似荀，又勇于创新。常演剧目有《玉堂春》、《望江亭》、《状元媒》、《春秋配》等。他取众家之长，经长期的舞台实践，已形成舒展华丽的“张派”，成为一代旦角宗师。其弟子杨淑蕊、薛亚萍等。
毛世来，祖籍山东掖县（今莱州市），1921年生于北京，其大哥坐科“斌庆社”习武生，艺名毛庆来。三哥坐科“富连成”四科，艺名毛盛荣。他11岁入“富连成”科班五班，艺宗筱翠花（于连泉）。曾拜梅兰芳、尚小云，后拜荀慧生、芙蓉草（赵桐珊）为师。初演青衣，后改花旦，兼演武旦，跷工极佳。他嗓音清亮、甜润，道白清丽干脆，扮相娇小玲珑、妩媚动人。他眉目颇似尚小云，做工近似荀慧生，享有“小筱翠花”之誉。他是“四小名旦”中组班最早的人，也是最早到上海演出的一位名旦。常演剧目有《翠屏山》、《大英杰烈》、《小放牛》等。1958年由北京调长春任吉林省剧协主席、吉林戏校校长等职，后患偏瘫。其弟子邢美珠是当今红氍毹坤伶一红角；王继珠获得“梅兰芳金奖大赛”金奖。
宋德珠，原名宋宝禄，号颖之，祖籍天津，1918年生人毕业于中华戏曲学校。曾先后向名武旦余庄儿（余玉琴）、小四十（朱桂芳）、老水仙花（郭际湘）、九阵风（阎岚秋）、十阵风（张善亭）、白牡丹（荀慧生）、程砚秋等学艺，后和王玉蓉在王瑶卿那里学戏。并娶名武生小振庭之女为妻。他以演武旦、刀马旦为主，兼演青衣花旦。他武功坚实，扮相俏丽，动作灵巧，身手轻捷，具有英俊气，形成美、媚、脆、锐的独特表演风格，是京剧武旦挑班第一人。常演剧目有《扈家庄》、《杨排风》、《十三妹》等，后因年事过高，执教于保定、石家庄等地，并任河北省剧协主席。1984年7月18日谢世。他桃李满门，其女儿宋丹菊继承其衣钵。
1947年因李世芳在青岛罹难，宋得珠又一时息影舞台，是年北京《纪事报》倡议再进行新“四小名旦”选举。8月1日开始投票，9月15日揭晓，历时45天。张君秋名列榜首，陈永玲、许翰英当选。名次为张君秋35730票、毛世来27256票、陈永玲24309票、许翰英23578票。选举后他们又在华乐剧院同台合作演出〈四白蛇传〉。许翰英演《游湖借伞》、陈永玲演《水漫金山》、毛世来演《断桥.合钵》、张君秋演《状元祭塔》。连演三天，场场爆满，一时传为梨园美谈。张君秋也由此获得“祭塔旦”的美称。但为了和前"四小名旦"相区别，陈永玲、许翰英被称为后“四小名旦”或新“四小名旦”。 | 
