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李世芳，1921年出生于太原市一个山西梆子演员家庭，父李子健工花旦，母李翠芬工青衣。自幼受家庭艺术熏陶，酷爱旦角艺术。1931年他随父母迁居北平后，即入富连成社习艺，工青衣、花旦。受艺于萧长华、萧连芳、李连贞、苏雨卿等名师。在科班之时即已享名，尤其与叶盛章合演之《酒丐》红极一时。
1934年拜尚小云为师，尚氏亲传其《金瓶女》、《昆仑剑侠传》、《娟娟》等戏。后从张彩林习"梅派"戏。其扮相、唱念及戏路均酷似梅兰芳，故有“小梅兰芳”美誉。
1936年，梅兰芳由沪到京，慕名专程到富社面见这位“小梅兰芳”，并观看了世芳的演出，见其台上台下果真与己相似，遂喜收为徒。李世芳如鱼得水，颇得梅氏真传。
1937年，《立言报》举办“童伶选举”，李世芳以18414票绝对优势位居榜首，荣膺“童伶主席”。1938年出科后，专心向姚玉芙、王少卿习“梅派”唱腔和身段。1940年，社会舆论已公认李世芳与宋德珠、毛世来、张君秋为“四小名旦”。四人曾联合演出了《白蛇传》，分饰各折戏的白素贞。宋德珠演《金山寺》，毛世来演《断桥》，李世芳演《产子、合钵》，张君秋演《祭塔》，并有合影留念。
1940年，李世芳组班“承芳社”，演出于京、津、沪及青岛等地，颇获好评。1943年夏，他与姚玉芙之女宝琏结为伉俪。李世芳在台上看不出是男性，在私下里也看不出是唱旦角的，生活中没有一点扭捏习气。
1946年，李世芳应邀赴沪演出，师徒重逢，梅师再次面授真传。在沪之时，一家美国影片公司欲邀他赴美拍摄舞台艺术片，但时隔许久仍杳无音信，使他心中很是着急。春节临近，家中接二连三发来电报，宝琏夫人又为他生下第三个女儿，盼他速回共渡春节。世芳因嗓音失润收入欠佳，使他更加心烦意乱，在给家人的回信中竟写出：“这回在上海没挣着什么钱，心中很不是滋味，我越想越觉着没脸回北平了，还不如死了的好！”的丧气话。梅师深知他的心事，就劝他往开里想，并说：“天无绝人之路，咱爷儿俩再合演两场《白蛇传》，无论挣多挣少，你全带回家去。”世芳激动得热泪盈眶，不安地说：“那可让师父您辛苦了，我……”梅先生没容他再往下说，便道：“就这么定了，打起精神准备演出。”就在师徒演完第二场《金山寺、断桥亭》后，世芳归心似箭，决定立即飞回京城。
谁知节前机票均已售光，仅杨宝森预先订购了两张，因杨夫人当时身体不适，便把票转让给了马富禄夫妇。世芳因回家心切，便恳求马三大爷转让他一张，马富禄因是长辈、又知他家实际情况，便把机票转让他了。也是世芳命薄，这张几经辗转的“死亡票”，最后轮到世芳前去赴难。
当时年仅13岁的梅葆玖，舍不得让这个师哥走，还手拿着纸叠的飞机吓唬世芳说：“师哥你别走了，你若走，可就这样了！”说着便顺手把纸飞机烧了，事后葆玖后悔的了不得。
就在李世芳离沪前几天，他还代表梅师到上海中山医院，前去看望日前因飞机失事住院治疗的张春华，张因有过空难的亲身遭遇，仍心有余悸。当时就曾劝世芳尽量不要乘飞机回去。谁料两人此次分别竟成永诀。没过几天，噩耗传来，张春华极为痛心，后悔当时没一把拽住他，不让他乘飞机回去。
1947年1月5日（腊月十四）晨，李世芳于上海龙华机场登上了民航“霸王号”班机。当时张盛利还到机场为他送行。师兄弟真是难舍难分，流露出离愁别绪，李世芳面带郁闷的低落情绪登机了。谁知当飞机航行到青岛上空时，遇上天降大雾，驾驶员辨不出方向，于崂山附近撞在山头，一声巨响机毁人亡，机上51人无一幸免，全部罹难。当时撒落在地的黄金，数额相当可观，足见机上却有不少富豪乘客。 | 
