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王凤卿字仁斋，原籍江苏，生于北京。其兄是著名青衣王瑶卿。王凤卿幼年由崇富贵、陈春元开蒙，后从贾丽川学老生，十余岁便搭班演出。由于他的嗓子冲、扮相好、身段边式、工夫扎实，所以很快就成了大名。
当他20岁左右时，在一次堂会戏开演前，有人将他引荐给了当时与谭鑫培、孙菊仙齐名的老生三鼎甲之一的汪桂芬。汪一度为程长庚操琴，深得其演唱三昧。王凤卿提出要向汪桂芬学戏，汪对他说：“少间你用心听一听我的唱法。”那天汪桂芬的戏是《钓金龟》，演老旦饰康氏。待汪下场后，王凤卿随即又去见他，汪桂芬说：“你可曾听见我那个‘一'字，你得用多少年的功夫才能学到？谈何容易！”
这次堂会后不久，王瑶卿便替王凤卿宴请汪桂芬，王凤卿便正式向汪桂芬学艺了。
汪桂芬的脾气是出名的古怪，但却对王凤卿很客气，说：“你不要叫我师父，论辈分，我们应该是兄弟相称。”主动地将自己拿手的《让成都》、《群英会》以及老旦的《钓金龟》、《游六殿》等戏，毫无保留地倾囊授予王凤卿。
王凤卿的嗓音高亢沉郁，本接近汪桂芬，又得其悉心指点，因而深得王派精髓。
及到汪桂芬逝世，便由王凤卿顶了他的缺，入升平署，成为“内廷供奉”，常与谭鑫培、陈德霖、杨小楼、龚云甫及王瑶卿合作。
有一次谭鑫培对他说：“你给我《战长沙》的本子，我给你《斩华雄》的本子。”二人便交换了。谭鑫培给王凤卿的《斩华雄》只有一场戏，即关公唱一句[导板]下接[原板]，“斩华雄”的过程是暗场处理的。后来百代公司请王凤卿录唱片，他在一面录上汪桂芬所授的杰作《让成都》，另一面便录上这出《斩华雄》的唱段。
王凤卿曾和陈德霖一度合作，挖掘了不少老戏。民国初年，二人欲演《大保国》。王凤卿的调门很高，陈德霖又是有名的“金嗓子”，所以一时找不到合适的花脸演员。王凤卿知道有位琴师以前曾唱过花脸，后来改场面，一直为名净何桂山操琴。于是鼓励他来扮演徐延昭。这位琴师上台后与二人配合得严谨火炽、恰到好处。戏后，王凤卿劝他重操旧业，他便听从了建议，正式演铜锤花脸了。这就是一代净行宗师裘桂仙。
王凤卿在演《大保国》时，还有些创新；在唱杨波奏头道本章末尾的“十八年改国号”的“改”字时，使了一个[满堂红]的大腔，并且把[原板]改成了[三眼]唱腔。后来这种唱法便流传下来，杨宝森在演这出戏时，唱的就是王凤卿的路子。
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