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杨宝森幼习武功，武老生戏原不弱。据多年与他同台担任二路老生的哈宝山回忆：他演《定军山》、《阳平关》的黄忠，自有独到之处。刀花下场，快如疾风，亦有彩声。只是后来肩背生疮，久而不愈，臂痛难抬，武戏遂不轻动。成就所在，集中于唱念为主的剧目上。
他经常演出的剧目有《击鼓骂曹》、《洪羊洞》、《桑园寄子》、《大、探、二》、《红鬃烈马》、《四郎探母》等，尤以《杨家将》、《失、空、斩》、《伍子胥》最享盛名，堪称代表作。时人赠他以"杨失伍"的美称。
这些剧目都是前人佳作，早已众口砾金。杨宝森欲由此打"江山"，必须另辟蹊径。
其中比较轻车熟路而有独占风光的是《失、空、斩》。这是因为，杨的性格深沉而不浮华，内向而不外露；台风朴实沉稳，绝无飞扬浮躁之感。这与 一身而兼将相的当国身份已先吻合。更主要的是，他的唱腔细腻婉约，含情于腔，于不露声色之中隐现喜怒哀乐；有的墨写工笔，虽然不见浓墨重彩，但却毫发可辨，丝丝入眼。《失街亭》的一段原版"两国交锋"，既从容又谨严，谆谆教诲，细细叮咛，活绘出"两朝开济老臣心"。闻听街亭有险时的念白"我把你个大胆的马谡啊！"惊、气之中，不失丞相风度，不怒而威。《空城计》里一句摇版，"问老军因何故纷纷议论"，第二个"纷"字用颤音行腔，内紧外松，轻重有秩，准确地刻画出人物此时此境的微妙心情。杨宝森每唱至此，必是全场彩声。至于城楼上的三眼、二六，脍炙人口，自不待言。
《杨家将》一剧，前人演出枝蔓甚多，场次繁杂。杨宝森把它集中为《李陵碑》和《审潘洪》两大块连演，前饰杨继业，重唱；后饰寇准，重念。他以精心区别的声音气质和艺术手段，塑造出两个截然不同的人物形象。"碰碑"一折的演唱，谭鑫培强调苍凉感伤，余叔岩突出激昂悲壮；而杨宝森受音域限制，不能生硬模仿。他根据自己嗓音特点，在中低音部开辟用武之地，以委婉行腔和富于变化的发声，重在表现杨老令公英雄末路的凄苦、痛切、盼望、失望的复杂情绪。人们评论：他演杨继业，在绝境和绝望中仍保持老将的持重本色。这就引出了一个重要问题：杨宝森变化唱腔的前提，是他根据自己的学识和理解，重新解释了人物。
最典型的例子，是他的《伍子胥》。
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