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"四大名旦"中，程砚秋的崛起与上海有很大的因缘。20年代初程派艺术处于初创时期，这时梅兰芳己陆续排演了古装新戏《嫦娥奔月》、《黛玉葬花》、《天女散花》等，影响所及，京剧旦角纷纷效仿。从1922年起，在罗瘿公、王瑶卿的大力帮助下，程砚秋开始编演自己的本戏。同年10月，他首次来沪，除上演《玉堂春》、《能仁寺》、《女起解》、《虹霓关》、《奇双会》等20来个传统剧目外，还上演了罗瘿公为他新编、改编的《梨花记》、《龙马姻缘》。这次演出以文武昆乱不挡、技艺精湛而大获成功。程砚秋的名字从此传遍整个上海滩。
1923年程砚秋第二次抵沪，更为轰动。不仅以色艺俱佳，表情、做派细腻吸引观众，更以艺术上的创新，使上海观众欣喜若狂。由于革新，他的传统戏得到"旧戏新唱"的评价，《玉堂春》、《六月雪》和《贺后骂殿》等剧的唱腔，一时不胫而走。在编演新戏上，罗瘿公劝导程砚秋要独辟蹊径，他说：一定要编演"情节戏"，有头有尾地唱；特别要钻研唱腔、唱法。第二次来沪，程砚秋演出了新编剧目《红拂传》、《玉镜台》、《风流棒》等，在表演上均有创新。如《红拂传》中红拂与李靖出奔时的对舞；《玉镜台》中，小丫环碧玉对谢鲲连说几个"使不得"时的身段、手势，都是独出心裁。由于程砚秋各新剧中新腔迭出，脍炙人口，观众边听边学，纷纷索取唱词，从此开创了京剧节目单上附印唱词的先例。一时沪上程腔之盛，如风起云涌。继北方"无腔不程"之后，程腔又开始风靡大江南北。
1923年余叔岩在上海约程砚秋合演，不料数场后余因故不辞而别。这对剧场老板和程砚秋都是个难题，观众能否接受他这个后起之秀来顶替当时造诣、声望都处顶峰的余叔岩?结果他以《红拂传》、《花舫缘》、《风流棒》等新戏连演几天，观众不仅毫无怨言，而且座无虚席。这场检验，确立了程砚秋在京剧界已起跻身一流名家之列。
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