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1919年9月，尚小云首次到上海，随杨小楼演于天蟾舞台。老生由谭小培担纲，又邀荀慧生(时称白牡丹)担任"刀马"，引起轰动，从9月9日至次年1月4日，连续演出约90场。人称。"三小一白"。在沪期间，杨、尚合作的主要戏目是《长坂坡》、《红鬃烈马》、《楚汉争》等。而尚小云主演的则有《苏三起解》、《玉堂春》、《祭江》、《祭塔》、《孝义节》、《武家坡》、《宇宙锋》、《彩楼配》、《探寒窑》、《昭君出塞》、《醉酒》等戏，其中以《玉堂春》、《武家坡》最受欢迎。尚小云的演出引起了上海剧评家姚民哀的注意，他在1920年4月的《申报·自由谈》撰文，谈论扮演苏三的三个难点，认为尚小云的苏三"不即不离，如黄庭初拓，恰到好处"。
"四大名旦"中荀慧生与上海更为有缘，四人中他在上海演出的时间最长。1919年，19岁的荀慧生随杨小楼首次到上海，用艺名"白牡丹"演于老天蟾舞台。四个月期满，杨小楼等于次年1月返京，荀慧生却因"在上海有特殊的号召力。而被天蟾"园主倚为台柱，坚留订约"，1920年12月"又为亦舞台主以重价"长期聘去。荀慧生来上海时，适值"五四"之后，上海文化界新思潮正以锐不可挡之势蓬勃兴起。受此影响，荀慧生进行了一系列开拓性的创作实践。单是新编、新排的剧目就有几十出，《荀灌娘》、《神仙世界》、《杨乃武》、《盘丝洞》等就是他刚到上海的头几年里编演的几个新戏。荀慧生在沪期间，广交文人学者，并拜画家吴昌硕为师，1924年吴昌硕书写了"白也无敌"四字赠荀慧生。
严独鹤、舒舍予都是上海有影响的文人、剧评家，和吴昌硕一道发起成立"白社"，以扩大荀慧生的影响。严独鹤曾任《新闻报》副刊《快活林》的主编，1924年又担任了《新闻报》副总编辑，还主编过《红杂志》、《红玫瑰》等刊物。舒舍予是上海众多戏剧刊物的主要撰稿人，主编过《戏世界》等刊物。 《西湖主》是第一个展现荀派新风格的创作剧目，剧本由"白社"请名作家杨尘因专门为荀编写。故事采之于《聊斋志异》中《西湖主》一篇。荀慧生在排演上又慧心巧思，揣摩表情，设计身段，载歌载舞，最终使成名剧。
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