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1911年，武昌起义一声炮响，分布在全国的革命党人闻风而动，举行了推翻清政府的武装起义。不少戏曲艺人也纷纷拿起武器，投身于革命洪流，刘艺舟就是其中的一位。
刘艺舟是湖北人，幼年时就喜欢听汉调和京戏。曾留学日本，在此期间结识了黄兴、宋教仁，加入同盟会。回国后，和王钟声等人合作，积极上演新剧，推动戏曲改良，宣传爱国思想。
后来，他和其他人共同组建了一个剧团，到大连、沈阳、威海一带演出，并从事反清的革命活动。剧团中的演员，大多是革命党人。
武昌起义打响的时候，他们正在大连演出。听到起义消息，刘艺舟很激动，对大家说：“黄龙饮马，光复神州，是时候了！”一面秘密地组织大家迅速武装起来。探听到隔海相望的登州城（今山东蓬莱）清军防务空虚，且有革命党人做内应，刘艺舟就决定攻打登州。
刘艺舟率领剧团登上了一艘开往烟台的日本轮船，声称到烟台去演出。在戏箱里，他们藏好了枪支弹药，并把演出用的长枪、大炮、军服、旗帜、布景道具等也都搬上了船。
半夜，轮船驶到近登州海面，刘艺舟率起义者突然全副武装地冲上甲板，控制了驾驶室和船长室。刘艺舟用日语朗声宣布他们是革命党人，命令日本船长立即改变航向，将船开往登州。日本船主起先不答应，于是刘艺舟下令：“给他们点颜色看看！”二十几个演员一字排开，掏出驳壳枪朝甲板上放了一排枪，日本船主吓坏了，只好俯首听命。
拂晓，轮船靠上登州码头。起义者们突然拉响汽笛，同时向城内开枪，扔手榴弹，把鞭炮放在煤油桶里燃放，发出噼噼啪啪的爆炸声，甚至把演戏用的道具大炮也搬上甲板来助威。一时间，汽笛长鸣，枪声大作，硝烟弥漫，还夹杂着各种爆炸声。守城的清军看到这一阵势，还以为革命党大军压境，兵舰前来攻城了。隐隐约约地他们看到船上有大炮，又听到轰隆噼啪的爆炸声，就以为军舰的大炮在轰城，吓得魂不附体。在慌乱中，一部分人扔下武器逃走，剩下的守军就挂白旗投降了。
刘艺舟带着他的演出队，浩浩荡荡地开进了登州城。进城后，他张贴了安民告示，收点了军火、钱粮，扩充军队。又联络当地的革命党人，连续光复了烟台、黄县。于是被推举为山东临时大都督。孙中山听到消息后非常高兴，说山东也有我们革命党的势力。孙中山就任大总统后，任命刘艺舟为烟济登黄总司令。
后来，刘艺舟曾对朋友们说：“我以前爱听梆子戏《打登州》，还能学几句秦琼的唱。想不到那一次，还唱了一出真的《打登州》！”
清朝皇帝退位后，袁世凯做了大总统。刘艺舟就离开登州，打算去广州投奔孙中山。可路过上海时，却被潘月樵和夏氏兄弟所挽留，搭入“新舞台”演戏，共同合作上演了许多时装京剧，如《新茶花》等，又为旧京戏改良做了不少工作。所以“都督演戏”一时被传为佳话。
就这样，刘艺舟由一个演员而变成武装军人，参加了辛亥革命；后又从一个都督的身份再回到舞台当一名演员，构成了一段独有的、富于传奇色彩的人生经历。
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