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这出戏引起强烈反响。当时，抗日的烽火正在中国大地上燃烧，中国人民的心头都积满对民族敌人的仇恨，都渴望让大地重光。花木兰的形象，正体现了人们的爱国情绪。南社诗人陆鄂不热情洋溢地写了一首词《忆秦娥》，表达看戏后的感受："军书急，阴山黑水烽烟日。烽烟日，裙钗佩剑，挥戈歼敌。 十年转战单于绝，凯歌声里还乡邑。还乡邑，妆台燕尔，似曾相识。"《戏报》、《梨园世界》这两种报纸都为该剧的演出编了特刊。华兴电台在该剧演出第二天就播讲了花木兰的故事，以后听众还不断点播。上海的英文报纸《大陆报》在演出前一天的9月11日，在"本地表演"栏目发表评论文章，把花木兰比作欧洲十字军时代的圣女贞德，同时刊登了姚水娟一手执钢枪、一手持马鞭的戎装剧照。上海的外文报纸介绍越剧，这是第一次。后来该剧复演时改名为《花木兰》。
塑造花木兰的形象，使姚水娟声誉大振。9月间，《戏报》、《戏世界》和《戏剧世界》三种戏剧小报联合举办了由读者投票的选举"谁是越剧皇后"的活动。结果姚水娟以压倒多数票当选。这类"选举"，固然是一种特定社会环境中的捧场手段，受到幕后财、势的牵制，但姚水娟被戴上"越剧皇后"的桂冠，是与她扮演了花木兰引起的反响分不开的。她认识到适应时代和观众的重要性，率先进行改良，推动了越剧的进步。
继《花木兰》之后，姚水娟又演出了樊篱编剧的《冯小青》、《范蠡与西施》、《天雨花》、《燕子笺》等戏。在《燕子笺》中，她一人兼饰两角，一个是风流妓女华行云，一个是闺阁千金郦飞云，而且这两个角色有时要同时出场（如抢官诰这场戏）。这出戏，京剧大师程砚秋曾经想演而未能演出，姚水娟演出后，京剧界甚为称赞。
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