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塑造花木兰的形象，使姚水娟声誉大振。9月间，《戏报》、《戏世界》和《戏剧世界》三种戏剧小报联合举办了由读者投票的选举"谁是越剧皇后"的活动。结果姚水娟以压倒多数票当选。这类"选举"，固然是一种特定社会环境中的捧场手段，受到幕后财、势的牵制，但姚水娟被戴上"越剧皇后"的桂冠，是与她扮演了花木兰引起的反响分不开的。她认识到适应时代和观众的重要性，率先进行改良，推动了越剧的进步。
继《花木兰》之后，姚水娟又演出了樊篱编剧的《冯小青》、《范蠡与西施》、《天雨花》、《燕子笺》等戏。在《燕子笺》中，她一人兼饰两角，一个是风流妓女华行云，一个是闺阁千金郦飞云，而且这两个角色有时要同时出场（如抢官诰这场戏）。这出戏，京剧大师程砚秋曾经想演而未能演出，姚水娟演出后，京剧界甚为称赞。
各个女子越剧班社到上海后，起初演出的剧目都是在浙江农村和城镇常演的传统戏。由于战乱造成演出市场数个月的冷落，再加上浙江籍观众对家乡戏有深厚感情，因此她们刚到上海之初，依然能用过去的老戏赢得观众。但是，上海这个大城市的观众的生活方式、审美情趣、欣赏习惯毕竟不同于浙江。如果仍然一成不变地保持原有的戏曲形态，就难以长久地适应观众的需求。要在上海立住脚跟，必须进行变革，而剧目的变革处在中心地位，并首当其冲。有识之士是看到了这一点的，其中最有代表性的是最早闯入"孤岛"的姚水娟。
1938年夏天，姚水娟与竺素娥、商芳臣合作，组成"越吟舞台"，在天津路天香戏院演出。该戏班演员阵容强大，被评论称为"越国剧坛盟主"。天津路是宁、绍籍钱庄帮的集聚地，他们捧姚水娟不遗余力。演出开始时，捧场者送的花篮摆满台口。但是，姚水娟并没有因此而陶醉，她内心深处存在着隐忧。因为她觉得，总是翻来覆去演那些老戏，观众会看厌的。这时，通过女友张星桢的介绍，她认识了原《大公报》记者樊迪民，在交换对越剧前途的看法时，两人的观点一致，可谓一拍即合。
樊迪民在1939年1月写的《姚水娟女士来沪鬻艺一周年献言》中写道：
"越剧的剧本，是有着它一种特殊作风。这种作风，完全根据传统思想和因袭观念所致。这是不能否认的。现在它既然是上了都市大道，为要适应时代和观众的需求，第一就使他前进，然后可以持久，而前进的先决条件，我以为先要改变他的作风，使原有剧情中的几种普遍的毒菌，应当渐渐使他隔离。如此演员的眼界却可以换一个方面。这不是要打倒它原有越剧的精神，这实在就是越剧适应时代的一种向上的表现。
"在去年的夏季里，上海的越剧场，统计有七家之多，天天日场和夜场，家家可以卖满座。可说正是蓬蓬勃勃的全盛时期。水娟和我谈到越剧前进的方向。她说现在越剧虽是发皇蓬勃，但是旧有戏剧，已经演至半年之久，恐怕到了下半年，老戏叫座能力，未必有这样踊跃。她就叫我替她编排一个时代性的剧本尝试尝试。经过几次的磋商，为适应她的个性，最后决定了花木兰的故事?（载《姚水娟专集》，1939年2月19日出版）
这段在越剧改良开始后不久写下的文字，有重要的史料价值。它不仅记载了改良发轫的经过，而且清楚地表述了改良的动因：越剧从农村"上了都市大道"，生存环境改变了，"为要适应时代和观众的需求"，不能站在原来的圈子里不动，必须"前进"；而同时有多家越剧场子并存的竞争环境，促使有眼光的艺人居安思危，看到只演"老戏"潜藏着危机，难以持久；要吸引观众，求得持续发展，首先要适合时代性的剧本"。
樊迪民以樊篱署名、为姚水娟编写的第一个戏，是根据古诗《木兰辞》的内容、并参照梅兰芳的《木兰从军》改编的《花木兰代父从军》。9月12日至14日夜场在天香戏院演出。这个故事是人们熟悉的：古代少女花木兰是大家心目中的女英雄，她女扮男装，驰骋疆场，保卫国家，立下战功。全剧分为10场，从木兰代父出征开始，到战后在家乡与同在沙场浴血奋战的伙伴团圆结束。男班艺人张子范导演。姚水娟在戏中亦生亦旦、亦文亦武，先以旦角表现木兰腼腆娴静的裙钗神态，又要在易钗而弁、改换男装后，以生角演出木兰英武爽朗、不畏强敌的气度。其中一些战斗场面，还穿插武功。 | 
