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山西，是中国戏曲发源地之一，堪称中国戏曲的摇篮。
早在北宋年间，山西南部已有了萌芽状态的戏剧艺术，如滑稽戏、歌舞戏、百戏技艺、傀儡戏、影戏等，均在民间广为流行。当时的泽州(今山西晋城)曾出过一位有文化的说唱艺人孔三传，他在唐宋大曲和鼓子词一类单宫调说唱的基础上，首创“诸宫调”说唱艺术，采用传奇、灵怪故事，编演诸宫调说唱本，在卞京瓦舍中献艺，曾经名噪一时，为元杂剧的形成，创造了更成熟的条件。据南宋玉灼《碧鸡漫志》卷二载：“元丰、元佑间……泽州有孔三传者，首创诸宫调古传，士大夫皆能诵之。”耐得翁《都城纪胜》说他“编撰传奇、灵怪，入曲能唱。”上党梆子又叫上党宫调，据说即由孔三传首创诸宫调而得名，孔三传的诸宫调要比董解元的《西厢记诸宫调》至少早一百年。
元蒙贵族灭金后的八十年间，废除了开科取士制度，文人的地位一落千丈，降到了“八娼九儒十丐”的地步，大批中下层知识分子没有出路，一部分文人为了谋生，便与民间艺人一起成立了戏曲、曲艺作者的行会组织——书会。参加书会的作者称为书会才人，他们在诸宫调和金院本的舞台艺术基础上，综合唐宋话本、词曲歌舞和说唱艺术的经验，运用代言体，创造性地开拓了一本戏四折、换用四个宫调、敷演一部完整故事的元杂剧形式。
位于山西南部的平阳府(今临汾市)就是产生元杂剧的温床。平阳府“东连上党，面临黄河，南通卞洛，北阻晋阳”，它一向是中原的门户，历代政治军事要地。宋元时期，这里城市经济发达。这一带又盛产上品白麻纸，雕版印刷业十分兴旺。元朝初年，这里还建立了“经籍所”，集中一批人才编辑经史，所印大量图书，号称“平水版”。与诗词戏曲有关的新刊《平水韵》书，就是在这里编印的。这里一度文士荟萃，优伶辈出，成为产生元杂剧的沃土。
元杂剧又称北杂剧，以曲为主，兼用旁自。伴奏初以笛子、拍板、鼓为主，后来又加入锣，成为元杂剧的四件主要伴奏乐器。金元时期的平阳府，又是北方全真派道教活动的中心，所以元杂剧的编演，有不少表现神仙道化故事的剧本。这一时期，山西出了一批杰出的戏曲作家，如解州的关汉卿(亦有大都或祁州之说)，襄陵的郑光祖，平阳的石君宝、狄君厚、孔文卿、赵公辅、于伯渊，新绛的李潜夫，太原的乔梦符、李寿卿、刘唐卿，大同的吴昌龄，河曲的白仁甫等人，都留有许多不朽的著作。元杂剧在晋南形成后，很快传入大都(今北京)，不少戏曲作家也都云集京师，形成了以元杂剧为主的中国戏曲艺术第一个黄金时代。
正因为元杂剧形成于山西南部，金、元以来，山西南部的戏曲文物特别丰富。晋南、晋东南有宋建“舞亭”、“舞楼”的碑记，临汾、襄汾、洪洞、新绛、翼城等地，现在还保存有元代的八处戏台，这在全国是绝无仅有的珍贵戏剧文物。万荣县孤山风伯雨师庙的元代舞台石柱上，尚刻有“元大德五年三月清明，尧都大行散乐人张德好在此作场”的记载，闻名中外的洪洞广胜寺旁边明应王殿元泰定元年的戏剧壁画，横额为“尧都见爱，大行散乐忠都秀在此作场”。尧都就是平阳，散乐实际就是走向杂剧的一个重要演变过程，这些都说明了元杂剧是在这里形成的。至于侯马金墓、稷山马村、化峪、苗圃出土的十八座金墓，其中也有关戏剧的大量砖雕，不只保留了形成元杂剧以前的大量戏剧史料，还可以看出当时戏剧艺术与晋南人民文化生活的特殊关系。
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