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在我国戏曲百花园中，越剧是一个历史不长但发展很快的剧种。在二十世纪五六十年代最兴盛的时期，祖国大陆的21个省、市、自治区有专业越剧团。越剧以抒情柔美、富有诗情画意的独特风格，赢得了大江南北广大观众的喜爱，并享誉海外。
了解一个剧种，首先要了解它的源流。越剧发源于浙江嵊县（今嵊州），这里在绍兴南部，春秋时期属于越国版图，清代属绍兴府。以后剧种称“绍兴戏”、“越剧”都与此有关。越剧是从说唱形式的唱书衍化而来的。大约在1852年，即清咸丰二年，嵊县马塘村的贫苦农民金其炳在民歌小调的基础上，创造出一种新的曲调，唱眼前景物、当地新闻和简单故事，吸引了不少人向他学唱。由于每句唱的后面都带有“四工合上尺”的衬字拖腔，所以称作[四工合调]。起初唱书是农民劳动之余的自娱自乐，故称田头唱书，后发展成农闲时讨年糕、粽子的谋生补充手段，称沿门唱书；再后来出现半农半艺、带有职业性的落地唱书和走台书，唱腔也吸收湖州[三跳]演变成[呤哦调]，唱书内容也不断丰富，出现根据民间故事和弹词等改编的长篇书目。
1906年春节期间，唱书艺人在浙江余杭进行了分角色演出的初次尝试，清明节时在嵊县东王村用稻桶、门板搭成的草台上正式以戏曲形式演出，从此诞生了一个新的剧种。为与绍兴地区流行的绍兴大班相区别，称之为“小歌文书班”，简称“小歌班”；因为十分简陋，乐器只有尺板、笃鼓，也称“的笃班”。艺人基本上都是半农半艺的男性农民，故俗称男班。所用曲调沿用唱书时的[呤哦调]，以人声帮腔，无丝弦伴奏，剧目多民间小戏。“越剧”这个名称，首次出现在 1925年9月17日上海《申报》演出广告中。
小歌班诞生后，从嵊县向邻近的绍兴、宁波一带流布。1910年进入省城杭州。1917年5月13日，初次进入上海，在十六铺“新化园”演出，因粗糙简陋，观众寥寥，不足一月即结束。以后又有三班小歌班艺人来上海，在几经失败之后，艺人们注意学习绍兴大班和京剧的表演技巧，艺术上有所提高。从1920年起，小歌班集中了几乎所有较知名的演员，编演了一些有自己特色、引人入胜的新剧目，如把梁山伯与祝英台的故事编为连台本戏，又如编演了《孟丽君》，重新改编移植自东阳班（婺剧）的《碧玉簪》。这些剧目，正适应了五四运动后争取女权和男女平等思潮的兴起，因而受到广大观众欢迎。
为了适应城市环境并在竞争中生存，迫切需要变革，改变剧种过于简陋的状况，提高艺术水平。1921年在上海升平歌舞台组成越剧史上第一支专业乐队，用丝弦演奏取代人声帮腔接调，因板胡定弦为1-5两音，在工尺谱上是“正”、“宫”，故称[正宫调]，简称“正调”，从此[丝弦正调]成了男班的主腔，并初步建立起板式变化体的音乐框架。1921年9月到1922年，男班艺人相继将剧种改称绍兴文戏，向古装大戏方面发展。他们吸收京剧、绍剧的表演程式、锣鼓经，剧目则受当时盛行的“海派京剧”影响，主要编演连台本戏。
这一时期他们的演出场所主要是大世界、新世界等游乐场，以及茶楼、旅社、小型剧场。经过艰苦努力，男班不仅在上海扎下根来，而且艺术上逐渐提高，涌现了一批著名演员，其中有小生王永春、张云标、支维永，小旦卫梅朵、费翠棠、白玉梅、金雪芳，老生马潮水、童正初，小丑马阿顺、谢志云，大面金荣水等。
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