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在上海“孤岛”时期女子越剧进行了改良。但太平洋战争爆发后，由于时局的影响和自身的局限，“改良文戏”日趋衰落。越剧界的有志之士从危机中奋起，决心改革。1942年10月，袁雪芬出于对黑暗社会、对越剧现状的强烈不满，以话剧为榜样，吸收新文艺工作者参加，率先走上改革之路。改革初期陆续聘请的编导，有于吟（姚鲁丁）、洪钧（韩义）、蓝明（蓝流）、白涛、萧章、吕仲、南薇（刘松年）、徐进等，大多是年轻的业余话剧工作者。他们把进行改革的越剧称为“新越剧”。1944年9月起，尹桂芳与搭档竺水招也投入创造“新越剧”的行列。以后，上海的主要越剧团都走上了改革之路，越剧的面貌在短短几年中，取得了突飞猛进的发展。
“新越剧”的重要标志之一，是编演新剧目，使用完整的剧本，废除幕表制。进行越剧改革的剧团，一般隔二三个星期推出一部新戏，即使偶尔演传统剧目，也经过整理改编，从内容到形式进行革新。新剧目不但数量多，而且在内容上比过去有较大变化。受进步思想影响的编导和主要演员，编演了大量反封建、揭露社会黑暗和宣扬爱国思想的剧目。他们重视剧目的社会效益，主张给观众以积极有益的影响，后来明确提出“戏剧是社会的镜子”。1946年5月，雪声剧团将鲁迅小说《祝福》改编为《祥林嫂》，标志着越剧改革进入一个新的阶段。《祥林嫂》的演出，不仅第一次把中国文化革命的主将鲁迅的名著搬上戏曲舞台，更促进了越剧剧目表现内容的积极变化，促进了越剧与进步文艺界、新闻界的密切联系，引起了中国共产党地下组织对越剧和整个地方戏曲的重视。郭沫若、田汉、洪深、许广平、于伶、欧阳山尊等都给予越剧以关心。
1946年9月，周恩来副主席到上海，亲自看了雪声剧团演出的《凄凉辽宫月》，事后又对地下党如何做好戏曲界的工作、如何引导越剧演员走向进步，作了指示和部署。地下党根据他的指示，派了党员钱英郁、刘厚生、李之华及党的外围组织的吴琛等，到越剧界担任编导，《天涯梦》、《珊瑚引》、《万里长城》、《国破山河在》等表达人民心声的剧目受到观众欢迎。
在唱腔艺术方面，越剧改革有重大的突破。“新越剧”在实践中扩大了表现内容，40年代以悲剧为主，这就与越剧原来比较明快、跳跃的主腔[四工腔]发生矛盾。1943年11月袁雪芬演《香妃》时，1945年1月范瑞娟演出《梁祝哀史》时，都与琴师周宝财合作，分别创造出柔美哀怨、委婉缠绵的[尺调腔]和[弦下腔]。后来经过越剧界的共同努力、不断加工，这两种曲调更为完善，皆成为越剧的主腔，并在此基础上，逐渐形成不同流派的唱腔，把越剧唱腔艺术推进到一个崭新的阶段。
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