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二十世纪二十年代初期，受新思潮影响，上海一些戏曲剧种出现女班或男女合演班社，很受观众欢迎。1923年7月，在上海经商的嵊县商人王金水受京剧“髦儿戏”的启发，在嵊县施家岙办起第一个女班，招收9岁到13岁的女孩子20余人，边教戏边进行基本功训练。1924年1月，该女班到上海在升平歌舞台演出，报纸广告上称"髦儿小歌班"，演员有施银花、赵瑞花、屠杏花等。由于演技幼稚，仅演出4天8场便告结束，但它却标志着越剧史上的一个新时期――女子越剧的开始。
从1929年到30年代初，女班如雨后春笋般大批涌现。由于世界性经济危机的影响，嵊县一带的女孩子失去到上海工厂做工的机会，学戏成为主要的谋生出路。当时有名的科班有出过姚水娟的“群英舞台”，出过筱丹桂、商芳臣、周宝奎的“高升舞台”，出过王杏花的“越新舞台”，出过尹桂芳的“大华舞台”，出过袁雪芬、傅全香的“四季春班”等，到三十年代中期女子科班数以百计。抗日战争爆发前，杭州、宁波是女班的大本营，绍兴、温州也经常有演出。也有一些女演员陆续来沪，如“越新舞台”的王杏花等，“东安舞台”的徐玉兰等、“四季春班”的袁雪芬、傅全香等。但抗战前女班在上海的演出带有流动性质，演出场所多为茶楼和小型剧场。这时期，除男班、女班单独演出外，还有男女混合演出的形式。第一个女班的小生屠杏花、男班名旦白玉梅的女儿小白玉梅，都是混演时期的著名人物。混演是男班女班交替时期的一种特殊现象，它与后来男女合演的区别在于演员性别与角色性别未必一致。
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