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甬剧，早期曾名“串客”，宁波滩簧。它是源于浙江宁波地区、流行于浙江东部和上海市的戏曲剧种，与浙江的姚剧、湖剧一样，同属滩簧腔系。
该剧的起源有二说，一是认为系由宁波地区田头山歌、马灯调融合盲人“唱新闻”发展而来，另一说是一些甬剧老艺人认为“串客”与宁波乱弹的合流。
甬剧是最早进入上海演唱的外来戏曲剧种之一。清光绪六年（1880年）宁波串客艺人（业余从艺出身）邬拾来、杜通尧等受茶馆老板马德芳、王章才之邀来上海，在小东门“凤凰台”、“白鹤台”等茶楼演唱。因为早在清乾隆、嘉庆年间（1736～1820年），已有大量宁波籍人来上海经商。嘉庆三年（1798年）宁波旅沪同乡会已在上海城厢北门外购了30多亩土地，建造了正殿五楹的“四明公所”。清道光二十三年（1843年）上海开埠，当时的上海知县蓝蔚雯是宁波定海人，宁波人在沪势力与日俱增，而这正是甬剧较早进入上海的背景。
串客进入上海后，随着演唱艺术的丰富与发展，经历了宁波滩簧、四明文戏、改良甬剧、新甬剧几个阶段，形成了能适应广大观众审美要求，有独特艺术风格的戏曲剧种。
早期所演剧目大都是一生一旦、二生二旦等的小戏，如《借披风》、《绣荷包》、《拔兰花》、《卖馄饨》、《秋香送茶》、《双落发》等，大抵为表现男女爱情故事。伴奏比较简单，以一锣一板为主。随着观众欣赏要求提高和演出市场竞争激烈，宁波滩簧在演出剧目、唱腔及伴奏、舞台美术及化妆，都有一定丰富与发展。尤其是在20世纪20年代左右，浙江舟山地区的女艺人筱爱春、筱凤春等来沪登上舞台和金翠玉、金翠香、傅彩霞、吕月红等女艺人先后在新新、永安、福安等游乐场演出，宁波滩簧实行了男女合演，行当也进一步丰富。这个阶段滩簧班社发展很快，最多时达20个。
宁波滩簧在上海演出期间，因编演内容触及时弊，引起租界工部局的不满，下令禁演。后经人疏通，被迫改名“四明文戏”、“甬江古曲”。但在进入30年代后，国民党政府又以“四明文戏内容淫秽，有伤风化”，被上海市教育局禁止演出。1936年8月，上海游艺协会将“四明文戏”改名为“改良甬剧”。之后，部分甬剧艺人受兄弟剧种进行艺术改良的影响，为使甬剧剧目题材扩大，曲调丰富，竞相聘用文明戏演员当编导，编演时装大戏。1939年，金翠香特邀文明戏编导叶峨樵为编剧，在中南饭店演出根据京剧《清风亭》改编的《天打张继宝》，并使用布景和灯光，获得成功。嗣后又从文明戏移植了不少大戏，如《啼笑因缘》、《三县并审》、《杨乃武》等，以及重新编演的《金生弟》、《孤女魂》等。 与剧目题材扩大的同时，曲调也有了丰富与发展，经常演唱的声腔除滩簧调为基本曲调外，还有【五更相思】、【一匹布】、【满江红】、【四大景】等。民国31年（1942年）演唱“四明宣卷”的艺人贺显民在恒雅剧场参加“改良甬剧”演出后，自编、自导、自演《华姐》等新戏，开创了从清装戏过渡到西装旗袍戏的先端。并与徐凤仙等一起，探索甬剧音乐的改革，加强甬剧唱腔的旋律性，将原来26定弦的【老基本调】改为52定弦的【新基本调】，使甬剧音乐更具抒情性，受到广大甬剧艺人欢迎与广泛应用，也为后来创造甬剧“慢板”唱腔打下了基础。
但是，由于“改良甬剧”在剧目内容上没有大的突破，加之戏班自身的艺术素质的局限，在抗日胜利以后，甬剧日趋衰落。 1949年5月上海解放，广大甬剧艺人以强烈的翻身感，积极投入到戏曲事业的新天地。张秀英、王宝云、周廷黻、邱志政等主要演员与编导参加了由市文化主管机关主办的戏曲学习班，学习中共中央制订的戏曲工作方针政策。同年10月，张秀英将自己的张家班正式改名为立群甬剧团。这是上海甬剧界第一个民间职业剧团。
翌年4月，甬剧改进协会成立。10月，协会创办了正风甬剧研究社，集中培训了24名演员，扩充了甬剧队伍。1951年8月，堇风甬剧团（1950年成立）重新编演全本《金生弟》，唱腔以【新基本调】为主，伴奏上增加部分西洋乐器，增强表现力，受到观众欢迎。之后数年，演出团体时有重组、合并。1955年，徐凤仙、贺显民退出“凤笙”加入堇风甬剧团，使堇风的演出力量有所加强。 | 
