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皮影是用家畜皮刻制的人物影像，借助灯光投影屏幕表演的一种戏曲，通常叫灯影或皮影戏。据历史学家顾颉刚考证，皮影的发祥地在陕西。
陕西民间有一个传说，似乎说明了皮影的来历。据说西汉时，文帝刘恒的幼儿由一位宫女照看。一天太子哭闹不止，聪明的宫女便用梧桐树叶剪成人形，借着透进纱窗的阳光，一面用手舞动梧桐叶子，一面口哼小曲，太子马上转哭为笑。
皮影的原型是用纸剪的，后来才改成用皮刻制。据宋朝《梦梁录》等书记载：“京师初以素纸雕簇，自后人巧工精，以羊皮雕影，用以彩色装饰，不致损坏”。皮影在汉代已经出现，到了宋代已相当流行，京师常见、“设帐张灯”上演“影人戏”。到了元代，蒙古军队中有皮影班子随军，一直传到中亚国家。
华县皮影制作精细，玲珑剔透，深受民间喜爱。其制作过程是：牛皮或驴皮经浸泡后，刮铲成半透明状，再打磨、摹画、雕刻、着色、熨平、缀合。华县皮影造型以人物为主，兼有景物和道具。人物高约1尺，大头突额，色彩艳丽，图案精细。人物的颈、肩、腰、膝、肘等十处有轮盘牵线，活动自如。通常以五官反映人物的性格，如以平肩和皱眉区分阳刚和阴委，丑角多用圆嘴、吊眉和冲天鼻，形象夸张诙谐。
旧日，华县城乡有数十个皮影班子，一个班子5人，小车一推，背篓一背，随时可外出演出，逢上庙会、结婚、祝寿、小孩满月，一盏明灯，两张方桌，几块木板就可搭台表演，演出时，操纵提线的人称“签手”，在屏幕后表演打、跳、翻、跑各种角色。唱腔多为碗碗腔。伴奏的乐手司掌琴、弦、钹、鼓等乐器。5人一班配合默契，演得有声有色。
农闲时，华县皮影经常流动演出，在电影没有普及的年代，是一种民间喜闻乐见的戏曲节目。1949年起华县光明皮影社曾长期在西安演出。1975年华县皮影进京上演博得好评。1986年上海电影制片厂为华县皮影摄制纪录片《皮影轻骑队》。
近年来由于现代视听媒介的普及，皮影戏演出的机会少了。皮影作为一种工艺美术品也为人所爱，一些外国游客尤喜收藏。德国皮革博物馆和日本民俗博物馆都有华县皮影陈列。
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