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吕剧曾称"化妆扬琴"或"扬琴戏"，系由民间说唱艺术"山东扬琴"（又称"山东洋琴"）演变而来。
山东扬琴是距今二百余年前（清代中叶）在山东西南部农村产生的一种说唱艺术。最早是民间的小曲联唱，始称"小曲子"。演唱者被称为"唱小曲子的"，因主要伴奏乐器为扬（洋）琴（亦名"蝴蝶琴"），故称为"打扬琴"或"唱扬琴"的。1933年扬琴艺人邓九如到天津电台播音后，才定名为"山东琴书"。
由曲艺扬琴发展为戏曲，至今还不到一百年。1900年，由广饶县谭家村扬琴艺人时殿元、谭秉伦、崔兴乐等组成的扬琴班为了争取观众，最先把《王小赶脚》的扬琴脚本改为化妆演出的脚本，并进行化妆演出的试验。他们用纸、布等扎成驴形，加以彩绘，由崔兴乐扮演的二姑娘，身绑驴状，由时殿元扮演的脚夫王小赶驴。演出时虽仍唱着扬琴的唱腔，但因载歌载舞，深受群众欢迎。艺人们为了把这种演出形式和坐唱扬琴相区别，称之为"化妆扬琴"。一些群众，由于看到第一个"化妆扬琴"剧目的表演有驴形，且当时的"化妆扬琴" 又常用毛驴驮着包括驴形的头部和身子在内的道具，曾随口把"化妆扬琴"称作"驴戏"。
"化妆扬琴"在不同地区有不同称谓。在济南称"扬琴戏"（简称"琴称"），在西南称"上妆扬琴"，在临邑、济阳一带称"迷戏"，在胶东称"蹦蹦戏"，在博兴被称作"闾戏"（旧时二十五户为一闾，闾戏意味着本地戏、家乡戏），也有称"缕戏"的（因其主要乐器坠琴的演奏者在演奏坠琴时，经常用手指在琴弦上"缕"上"缕"下）。后来过去唱扬琴的多由"两口子"（即夫妇俩）或一家人搭班，演唱的节目内容又多是关于公子投亲、小姐赠金、夫妻团圆等两口子的故事，两个"口"字成"吕"字，因此称吕剧。另一种说法是，吕字系"驴"、"闾"、"缕"的谐音字，故在用文字标明剧种时，写作吕剧。
吕剧的传统剧目大体可分两种：一种是小戏和单中出戏，如《小姑贤》、《小借年》、《王定保借当》等，这是它的基本戏；另一种是连台本戏，多根据鼓词，如《金鞭记》、《金镯玉环记》、《五女兴唐》等。解放后创作的《李二嫂改嫁》、《姐妹易嫁》等也有较好的口碑。
解放后，郎咸芬、林建华、李岱江等名家声名显赫。
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